REVIEW 3 major objections 4 minor 21 references
Parole de pr\'esidents (1958-2022)
T0 review · 3 major / 4 minor · reviewed 2026-08-12 · deepseek-v4-flash
Pith's one-line read The paper claims that French presidential speech style changed along a strong chronological axis, with a sharp break around 1995, and that de Gaulle is the most stylistically isolated president.
desk verdict A competent, transparent descriptive study of French presidential style that extends prior work; the 1995 stylistic break is plausible but not fully secured because genre and archive confounds are acknowledged yet not controlled. read the letter →
The pith
A machine-rendered reading of the paper's core claim, the machinery that carries it, and where it could break.
The reading
What carries the argument
The engine of the analysis is the intertextual distance between two textual profiles, a value from 0 to 1 based on vocabulary overlap and the closeness of word frequencies, where 0 means nothing in common and 1 means identical texts. The paper applies it to ten profiles: the complete speech output of each of the eight presidents, with Mitterrand's and Chirac's two mandates treated as separate profiles. The resulting distance matrix is turned into a phylogenetic-style tree by automatic classification, with branch lengths representing stylistic distance. A second mechanism, characteristic-vocabulary computation, flags lemmas, parts of speech, and two- or three-word sequences that one president uses significantly more often than the others; the unit of counting is the 'vocable', a lemma paired with its grammatical tag.
What would settle it
Restrict the analysis to one speech genre available for every president, such as televised New Year wishes, and recompute the distance tree; if the two-block break around 1995 and de Gaulle's position as the most isolated president do not appear, the chronological finding is an artifact of mixed genres and incomplete early archives.
Extended reading notes
Core claim
On its own terms, the paper establishes that the rhetoric of French presidents is ordered by time. Using a corpus of 9,202 speeches and more than 20 million words tagged for lemmas and parts of speech, it computes an intertextual distance between the complete set of speeches of each president, splitting Mitterrand's and Chirac's two terms into separate profiles. The resulting tree places the two terms of each of those presidents close together, which the paper reads as validation of the measure, and it arranges the presidents roughly along a chronological axis. The main rupture occurs in 1995: de Gaulle, Pompidou, Giscard d'Estaing, and Mitterrand form one block, while Chirac, Sarkozy, Hollande, and Macron form another. De Gaulle is the farthest from everyone, with the largest distance to Hollande; Pompidou is his nearest neighbour; Hollande is not a stylistic continuation of Mitterrand; and Macron sits closest to Hollande, at least up to 2022. The paper also identifies per-president markers: overused lemmas, preferred modal verbs, characteristic parts of speech, and two- or three-word sequences that survive the comparison with the other presidents.
Load-bearing premise
The load-bearing premise is that the eight corpora are comparable: early presidents' archives are incomplete and the speeches mix many genres, so if archival gaps or speech settings drive the lexical differences, the chronological tree reflects those factors rather than personal style.
Editorial extensions
If this is right
- A president's place on the 1958–2022 timeline can be inferred from vocabulary alone, because intertextual distance tracks chronology more than party.
- The closeness of Mitterrand's two terms and Chirac's two terms validates the distance measure for authorship recognition in institutional speech.
- The identified fingerprints give checkable predictions: de Gaulle overuses 'honneur' and 'peuple', Sarkozy favors 'on' and negation, Hollande and Macron favor 'nous', and each president has signature two- or three-word phrases.
- The break at 1995 divides the Fifth Republic's rhetoric into two eras, meaning studies of French political discourse should not treat 1958–2022 as one homogeneous period.
Reading between the lines
- An implication the paper leaves implicit is that the chronological axis should survive on a matched-genre corpus; if New Year wishes alone do not reproduce the 1995 split, genre mix explains the result.
- The rise of 'pouvoir' and 'faire' in later presidents could be compared with non-presidential public speech to test whether it is a general shift in French public language rather than an individual trait.
- The changing names for Europe ('marché commun', 'communauté européenne', 'Union Européenne') suggest the 1995 break may be partly lexical; removing Europe-related lemmas from the distance calculation would show how much of the split they carry.
Editorial analysis
A structured set of objections, weighed in public.
Referee Report
Summary. The paper presents a corpus of 9,202 French presidential speeches (1958-2022) spanning eight presidents, enriched with lemmas and part-of-speech tags. It then characterizes each president through overused vocabulary items, grammatical categories, short word sequences, and a dendrogram of intertextual distances computed between aggregated presidential corpora. The main analytical claims are that presidential rhetoric evolves along a chronological axis, that a major stylistic break occurs around 1995, that the two terms of Mitterrand and of Chirac are stylistically close, and that de Gaulle is the most isolated president.
Significance. The corpus itself is a substantial and potentially reusable resource, and the paper offers many concrete, falsifiable observations (e.g., the rise of the modal 'pouvoir', the shift from 'je' to 'nous', the characteristic n-grams of each presidency). If the central distance-tree result were robust, the paper would be a useful contribution to French political stylometry. The authors also make the corpus available and transparently flag incomplete early archives. However, the central synthesis rests on a comparison of corpora that differ strongly in archive completeness, genre composition, and average text length, as the authors themselves acknowledge. Until this uncontrolled variation is addressed, the 'effet du temps' in Figure 1 cannot be separated from corpus-construction effects.
major comments (3)
- [§5, Fig. 1 and Table 1] The distance tree is computed on per-president aggregates of all speeches, but Table 1 shows that de Gaulle, Pompidou, and Giscard d'Estaing have incomplete and small corpora (460, 137, and 191 texts; mean lengths 908, 1,923, and 3,504 words), whereas later presidents contribute thousands of heterogeneous interventions (press conferences, interviews, formal addresses). Section 2 explicitly concedes that 'outre la question du genre... certaines caractéristiques de ces textes peuvent refléter l'influence des circonstances' and that 'il faudrait pouvoir aussi neutraliser ces facteurs exogènes'. The claimed 'effet du temps' and the 1995 break may therefore be an artifact of genre and archive drift rather than a genuine stylistic evolution. The authors should either recompute the distance tree on a controlled genre (e.g., the presidential vœux used in Labbé et al. 2020) or demonstrate through subsampling and genre-stratified analyses that the chronological pattern persists. As it stands, the central claim is not fully supported.
- [§3, Tables 2 and 3] The method for identifying 'vocables caractéristiques' is only referenced to Labbé & Savoy 2021; no statistic, threshold, or normalization is defined in this paper, and no confidence intervals or significance tests are provided. Given the strongly unequal corpus sizes (e.g., 417k words for de Gaulle versus 5.6M for Mitterrand), the top overused lemmas and modal-verb rates may be unstable and dominated by rare-event noise. The authors should report the underlying score, effect sizes with confidence intervals (e.g., bootstrap), or a permutation-based null model so that the characteristic-vocabulary lists can be evaluated.
- [§5, distance calculation] The intertextual distance is cited to Labbé & Labbé 2006 but not defined in this manuscript; the phrase 'taux de recouvrement' is too vague for replication, and no robustness assessment of the dendrogram is given. In particular, the validation based on the closeness of Mitterrand's and Chirac's two terms is anecdotal. Please provide the distance formula, the preprocessing details (stopword handling, lemma versus form), and a measure of cluster stability (bootstrap or perturbation) so that the reader can assess whether the major 1995 split and de Gaulle's isolation are stable features.
minor comments (4)
- [Abstract] The English abstract and the author list render 'Hollande' as 'Holland'; the correct name should be used consistently throughout the English text.
- [§5, first paragraph] The sentence defining the distance bounds appears to have the endpoints reversed: it says 0 corresponds to 'les deux n'ont rien en commun' and 1.0 to 'textes identiques,' but the following sentence states that many common words with similar frequencies yield a 'distance faible.' Please correct either the endpoint labels or the description.
- [§5, matrix size] The paper states '10 x 10 = 100 valeurs' for the symmetric distance matrix; since Mitterrand and Chirac are each split into two terms, the matrix has 10 rows and 10 columns but only 45 pairwise distances + 10 self-similarities, or 55 distinct off-diagonal values. Please state the exact number of distinct pairs used in the clustering.
- [Table 1] The 'Longueur' column values are hard to read in the typeset table (e.g., '417 146' and '20 027 931'); adding thousands separators consistently and aligning decimal points would improve readability.
Circularity Check
No circular derivation: the chronological distance tree, characteristic words, and n-gram profiles are computed directly from observed corpus frequencies; self-citations provide method details rather than forcing the conclusions.
full rationale
The paper is a descriptive corpus study, not a predictive or fitted model. Section 3 operationalizes 'suremployé' words as relative overuse compared with the other presidents (Muller 1977), so Table 2 is definitional to the comparison, but this is a transparent operationalization, not a hidden circularity. Section 5 computes an intertextual distance matrix (Labbé & Labbé 2006, a same-author method citation) and then clusters it with an external algorithm (Baayen 2008; Paradis 2011); the 'effet du temps' and the 1995 split are emergent properties of the data, not inputs to the distance measure. The self-citations to Labbé & Savoy (2021) and Labbé et al. (2020) supply the word-selection method and prior vœux analysis, but the paper's central conclusion is not equivalent to any of those citations. The acknowledged limitations in Section 2—incomplete pre-1981 archives and the inability to neutralize genre/circumstance factors—are genuine validity threats to the substantive interpretation, but they are explicit caveats, not circular reductions. No parameter is fitted to a target label, and no quantity is renamed as a prediction.
Assumptions & free parameters
assumptions (3)
- domain assumption The semi-automatic POS and lemma tagging accurately represents the spoken or written forms in the corpus.
- domain assumption The available speeches are representative of each president's style despite incomplete early archives and varied speech situations.
- domain assumption The intertextual distance of Labbé and Labbé (2006) is a valid measure of stylistic similarity and the resulting tree supports period grouping.
Cite this review
Pith. "Pith review of Parole de pr\'esidents (1958-2022)." pith.science (2026). https://pith.science/paper/NJ4FG2TK
@misc{pith2026241118468,
author = {Pith},
title = {Pith review of: Parole de pr\'esidents (1958-2022)},
year = {2026},
howpublished = {\url{https://pith.science/paper/NJ4FG2TK}},
note = {Machine review of arXiv:2411.18468}
}
read the original abstract
En plus de soixante ans, huit pr\'esidents se sont succ\'ed\'e \`a la t\^ete de la Ve R\'epublique fran\c{c}aise (de Gaulle, Pompidou, Giscard d'Estaing, Mitterrand, Chirac, Sarkozy, Hollande, Macron). Apr\`es avoir pr\'esent\'e le corpus de leurs discours -- soit 9202 textes et plus de 20 millions de mots \'etiquet\'es -- le style de chacun des pr\'esidents sera caract\'eris\'e \`a l'aide de leurs vocabulaire (vocables et cat\'egories grammaticales). Une analyse plus approfondie r\'ev\`ele les s\'equences typiques de chaque locataire de l'\'Elys\'ee. Bas\'ee sur les distances entre l'ensemble des allocutions, une figure illustre les similitudes et diff\'erences entre les diff\'erents pr\'esidents. Over the past sixty-six years, eight presidents successively headed the Fifth French Republic (de Gaulle, Pompidou, Giscard d'Estaing, Mitterrand, Chirac, Sarkozy, Holland, Macron). After presenting the corpus of their speeches -- 9,202 texts and more than 20 million labelled words -- the style of each of them will be characterized by their vocabulary (lemmas and part-of-speech). A deeper analysis reveals the typical sequences of each tenant of the Elys\'ee. Based on an intertextual distance between all presidential speeches, a synthesis can be drawn reflecting the similarities and differences between presidents.
Reference graph
Works this paper leans on
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1 Parole de présidents (1958-2022) Dominique Labbé1, Jacques Savoy2 1 Université Grenoble Alpes - Dominique.Labbe@umrpacte.fr 2 Université de Neuchâtel - Jacques.Savoy@unine.ch Abstract Over the past sixty-six years, eight presidents successively headed the Fifth French Republic (de Gaulle, Pompidou, Giscard d'Estaing, Mitterrand, Chirac, Sarkozy, Holland...
work page 1958
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Introduction Depuis l’avènement de la Ve République en 1958, le président exerce un rôle de premier plan dans la vie politique française (Minc 2020), (Perrineau 2024). Cette fonction possède de fortes similarités avec celle des Etats-Unis. Dans les deux cas, le président est le chef de l’État, le haut responsable de l’administration, le chef des armées, l...
work page 1981
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[3]
Le vocabulaire caractéristique de chaque président Afin de décrire le style propre à chaque auteur, Biber & Conrad (2009) suggèrent de tenir compte du vocabulaire usité et, en particulier, des mots les plus fréquents. Cependant, extraire les formes les plus employées (de, la, et, l, à, le, les, que, est, des, d, …) ou les vocables (le, de, être, à, et, qu...
work page 2009
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Une approche identique s’applique afin de définir les catégories grammaticales (voir le tableau
Parties du discours et séquences caractéristiques de chaque président Dans la section précédente, nous avons défini une méthode afin de déterminer les vocables caractéristiques de chaque président (Labbé & Savoy, 2021). Une approche identique s’applique afin de définir les catégories grammaticales (voir le tableau
work page 2021
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[5]
Ces derniers regrouperont tous les discours attribués à un président
Distance intertextuelle entre présidents Afin de dresser une image plus synthétique des similitudes et différences entre les allocutions des présidents, nous nous proposons de calculer une distance intertextuelle entre chaque paire de documents. Ces derniers regrouperont tous les discours attribués à un président. Toutefois, nous avons subdivisé les alloc...
work page 2006
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[6]
Conclusion 8 Étudier et analyser les styles d’écriture de divers auteurs repose sur quelques principes essentiels. Certes, il s’avère ardu de décrire per se un style, mais, par comparaison, il est possible de détecter ce qui est propre à un auteur et commun à plusieurs Dans cette perspective, nous avons repris huit présidents afin de découvrir leurs carac...
work page 2011
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[7]
Labbé à partir des archives et d’extraits publiés en livre
Corpus des discours présidentiels Les discours de de Gaulle et de Pompidou ont été rassemblés par D. Labbé à partir des archives et d’extraits publiés en livre. A partir de Giscard d’Estaing (1974), des archives électroniques ont été constituées par la présidence. Le texte des discours présidentiels a été téléversé du site web de l’Elysée (www.elysee.fr) ...
work page 1974
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[9]
Les corpus du Général, de Pompidou et de Giscard d’Estaing ne sont pas encore complets
Principales caractéristiques du corpus des discours présidentiels Président Discours Par an Moyenne Longueur Vocabulaire De Gaulle* 1958-1969 460 44 908 417 146 8 663 Pompidou* 1969-1974 137 28 1 923 263 309 7 736 Giscard d’Estaing* 1974-1981 191 27 3 504 669 332 9 062 Mitterrand 1981-1995 2 547 182 2 217 5 643 845 845 23 834 Chirac 1995-2007 2 478 207 1 ...
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[12]
Pour Sarkozy, président durant la crise économique de 2008, la solution à cette crise semble être du côté du G20
Quelques vocables caractéristiques de chaque président Président 1er vocable 2e vocable 3e vocable 4e vocable De Gaulle honneur Algérie univers peuple Pompidou Nixon conséquent parisien dévaluation Giscard d’Estaing actuel soixante détente hausse Mitterrand je bien neuf entend...
2008
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[15]
La figure 1 illustre le résultat obtenu nous permettant de mieux visualiser les relations entre présidents
selon une technique dérivée des arbres phylogénétiques (Paradis 2011). La figure 1 illustre le résultat obtenu nous permettant de mieux visualiser les relations entre présidents. Dans cette illustration, la distance correspond à la longueur des traits requis pour joindre une p...
2011
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[16]
Plus les présidents sont séparés par les années, plus la distance grandit
Représentation arborée de la distance intertextuelle entre chaque président (1958-2022) En général, cette figure illustre l’effet du temps. Plus les présidents sont séparés par les années, plus la distance grandit. Le style et les thèmes abordées par les allocutions présidenti...
1958
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[1978]
En 1981, l’arrivée de Mitterrand au pouvoir marque une césure dans la Ve République française
marquent la fin des trente glorieuses et l’apparition du chômage de masse. En 1981, l’arrivée de Mitterrand au pouvoir marque une césure dans la Ve République française. Premier socialiste à la tête de la Ve République, il ouvre une trajectoire (hausse des salaires, nationalis...
1981
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[1983]
filiation
Cependant, le graphe indique que les deux mandats de Mitterrand s’inscrivent dans une relative continuité par rapport à ses trois prédécesseurs, notamment avec Giscard d’Estaing. Le graphique indique que la coupure majeure survient en 1995 avec l’avènement au pouvoir de Chirac...
1995
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[2003]
La suite de cet article prolonge nos précédentes publications (Labbé et al
de même que des évènements exceptionnels (guerre mondiale, dépression économique) (Savoy, 2017). La suite de cet article prolonge nos précédentes publications (Labbé et al. 2020), (Labbé & Savoy
2017
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[2004]
Des recherches similaires ont été entreprises concernant les présidents italiens (Pauli & Tuzzi 2009), tchèques (Kubát & Cech
ou Sarkozy (Mayaffre 2012). Des recherches similaires ont été entreprises concernant les présidents italiens (Pauli & Tuzzi 2009), tchèques (Kubát & Cech
2012
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[2008]
ont créé un corpus comprenant les Discours du Trône (Canada et Québec), ceux de politique générale (France) ou la communication des principaux candidats lors de l’élection présidentielle 2012 (Labbé & Monière 2013), (Arnold & Labbé 2015), (Arnold et al. 2016). En se focalisant...
2012
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[2012]
LABBÉ Cyril, LABBÉ Dominique, SAVOY Jacques, 2020, Portraits stylistiques des présidents de la Ve République (1958-2019), JADT 2020, Toulouse
Votez pour moi!, Paris : L’Harmattan. LABBÉ Cyril, LABBÉ Dominique, SAVOY Jacques, 2020, Portraits stylistiques des présidents de la Ve République (1958-2019), JADT 2020, Toulouse. LABBÉ Dominique, SAVOY Jacques, 2021, Stylistic Analysis of the French Presidential Speeches: Is...
2020
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[2016]
2013), (Savoy 2015)
ou américains (Hart 1984), (Hart et al. 2013), (Savoy 2015). De ces analyses, on peut conclure que les institutions tendent à effacer partiellement les différences entre partis lorsque leurs leaders exercent le pouvoir. Le facteur temps tend aussi à expliquer les variations en...
1984
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[2017]
ou les messages de vœux des présidents français (Leblanc 2016), (Labbé et al. 2020). Quelques statistiques décrivant les particularités essentielles de notre corpus sont présentées dans le tableau
2016
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[2021]
Enfin, il convient de signaler que la fonction présidentielle s’est modifiée durant cette période
démontrait que leurs discours présentaient aussi une richesse lexicale plus élevée impliquant des allocutions pas forcément plus aisées à comprendre. Enfin, il convient de signaler que la fonction présidentielle s’est modifiée durant cette période. Dès les années 1980 le chef ...
1980
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[2022]
Ce dernier appartient à un autre parti que ses deux prédécesseurs désirant s’éloigner du clan gaulliste
Dans la figure 1, on constate que Pompidou est celui qui se rapproche le plus du Général, puis un écart assez clair sépare cette paire de Giscard d’Estaing. Ce dernier appartient à un autre parti que ses deux prédécesseurs désirant s’éloigner du clan gaulliste. Il ouvre une au...
2020
Reviewed August 12, 2026 · model on record in the stance chip above.
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